Lipedema

Il lipedema è riconosciuto come una malattia cronica del tessuto adiposo e del sistema linfatico. Interessa prevalentemente le donne e si caratterizza per un accumulo anormale, simmetrico, di tessuto adiposo sotto-cutaneo a livello degli arti inferiori (cosce, fianchi, glutei) e talora anche delle braccia, mentre piedi e mani restano generalmente risparmiati.¹ Questo disturbo viene spesso confuso con l’obesità o con il linfedema, ma ha caratteristiche proprie che ne rendono necessaria una distinzione clinica puntuale.^1-2

Le cause del lipedema non sono ancora del tutto chiarite: si ritiene che siano coinvolti fattori genetici, ormonali e vascolo-linfatici.
In particolare, questa condizione potrebbe avere una forte connessione ormonale perché inizia a partire dalla pubertà, dopo la gravidanza o durante la menopausa, suggerendo così un coinvolgimento degli estrogeni.
Inoltre, anche se il lipedema non è semplicemente un’espressione di sovrappeso, in molti casi è presente una condizione di obesità o sovrappeso concomitante, che può aggravare la situazione (BMI > 35).²

Dal punto di vista clinico, la persona affetta da lipedema presenta gambe e / o braccia ingrossate in modo simmetrico, con un aspetto “a colonna” o “a stivale” degli arti inferiori, mentre tronco e parte superiore del corpo possono avere una dimensione nei limiti di norma.⁵
I sintomi tipici sono: senso di pesantezza agli arti, presenza di dolore o sensibilità al tatto nelle aree adipose coinvolte, tendenza a formare facilmente ecchimosi (ematomi) anche con traumi lievi, gonfiore soggettivo ed edema interstiziale.²
Un altro aspetto importante è la mancata risposta a dieta ed esercizio fisico: anche con un calo ponderale generale, la riduzione di volume nell’area colpita può essere minima. Questa caratteristica aiuta a differenziare il lipedema da una condizione di obesità.

La diagnosi si fonda essenzialmente sull’anamnesi e sull’esame clinico: l’apparato diagnostico strumentale non è sempre necessario ma può essere d’aiuto nei casi dubbi.¹
È fondamentale escludere condizioni che possono mimare o coesistere con il lipedema, come il linfedema primario o secondario, l’obesità semplice, la lipoipertrofia edematosa, l’insufficienza venosa cronica.⁴
Una caratteritstica differenziale è la seguente: nel linfedema la mano o il piede sono spesso coinvolti, mentre nel lipedema mani e piedi tipicamente non lo sono nelle fasi iniziali.
Un sistema comune di stadiazione descrive quattro stadi della malattia:

• Stadio 1: cute liscia, tessuto adiposo spesso ma non ancora nodulare.⁵
• Stadio 2: cute irregolare, noduli adiposi più evidenti, “buccia d’arancia”.
• Stadio 3: grandi lobi di tessuto adiposo, alterazione significativa della forma e della mobilità. ⁵
• Stadio 4: linfedema e lipedema allo stesso tempo

Il lipedema, se non riconosciuto e trattato adeguatamente, può causare limitazione della mobilità, dolore cronico, peggioramento della qualità della vita, e ricadute psicologiche come frustrazione, insoddisfazione corporea, e rischio di sovrappeso secondario.
Inoltre, nei casi più avanzati, il lipedema può evolvere in una forma mista detta “lipolinfedema”, quando l’accumulo adiposo provoca anche compromissione linfatica.

Non esiste ancora una “cura” definitiva per il lipedema, ma ci sono strategie efficaci per il controllo dei sintomi, il rallentamento della progressione e il miglioramento della qualità di vita.

Approccio conservativo

• Ginnastica ed esercizio fisico a basso impatto (come cammino, nuoto, bicicletta) per migliorare la circolazione e la forza muscolare.
• Indossare calze o gambaletti elastocompressivi, che aiutano a contenere l’edema e la sensazione di pesantezza.³
• Terapia decongestiva (drenaggio linfatico manuale, pressoterapia) nei casi con componente linfatica.
• Supporto nutrizionale e gestione del peso, nonostante l’esigua risposta alla dieta, ridurre il sovrappeso migliora comunque la condizione generale.

Approccio chirurgico

Nei casi in cui il lipedema causa grave dolore, limitazione funzionale o deformazione marcata, può essere presa in considerazione la liposuzione (in particolare la liposuzione tumescente o altre tecniche preservanti la funzionalità linfatica) per rimuovere i depositi adiposi in eccesso.¹
Tuttavia, è fondamentale che tale intervento sia eseguito da équipe esperte e che venga preceduto da un corretto percorso diagnostico-terapeutico.

Date le difficoltà diagnostiche e la scarsa consapevolezza del lipedema, è fondamentale aumentare l’educazione al tema tra operatori sanitari e pazienti. Uno studio recente lo definisce “una condizione comune ma spesso non riconosciuta”.⁴
L’evoluzione della ricerca punta verso una migliore comprensione dei meccanismi biologici (vascolari, linfatici, adipocitari), verso standard di classificazione uniformi, verso protocolli terapeutici evidence-based e verso l’inclusione dell’intervento precoce per migliorare il risultato a lungo termine.
Una delle sfide è proprio la tempestività della diagnosi: intervenire precocemente può contribuire a contenere la progressione verso una contaminazione linfatica o una formulazione più severa.

Presso la nostra Unità Operativa di Chirurgia Vascolare, la gestione clinica del lipedema si basa su un approccio meticoloso e personalizzato. Il percorso inizia sempre con una prima visita conoscitiva fondamentale per stabilire la corretta diagnosi e definire la strategia terapeutica: storia clinica del paziente, evoluzione dei sintomi e terapie precentemente tentate. Si esegue un esame obiettivo, eventualmente accompagnato da esame strumentale (es. EcocolorDoppler degli arti inferiori) per una corretta diagnosi differenziale.

Fa seguito un programma di follow-up strutturato per monitorare l’evoluzione della patologia e l’efficacia del piano terapeutico, variando la frequenza in base alla fase del trattamento:

• Fase Iniziale: i controlli sono ravvicinati e frequenti (ad esempio, ogni 15 giorni o mensili). Questo permette una valutazione rapida della risposta iniziale al trattamento intrapreso, l’aggiustamento delle terapie (es. bendaggi elastocompressivi, prescrizione di integratori mirati) e la gestione immediata di eventuali sintomi acuti o complicanze.
• Fase di Mantenimento: una volta raggiunta la stabilizzazione del quadro clinico e dei sintomi, i controlli diventano progressivamente più diradati (es. ogni 3-6 mesi o annuali).

Questi incontri sono fondamentali per:

• Monitorare lo stadio del lipedema.
• Verificare l’usura e l’efficacia degli indumenti compressivi.
• Rinforzare l’aderenza alle norme comportamentali e all’attività fisica.
• Valutare la necessità di eventuali trattamenti aggiuntivi.

Il lipedema è una vera e propria identità patologica e una malattia che di solito non viene riconosciuta o diagnosticata. Le donne che avvertono gonfiore, dolore o accumulo adiposo simmetrico alle gambe o alle braccia, soprattutto se tali segni non migliorano con la dieta o l’esercizio fisico, dovrebbero essere valutate per la possibilità di lipedema. Il riconoscimento precoce, la corretta distinzione da obesità o linfedema, e l’avvio tempestivo di un programma terapeutico personalizzato rappresentano la chiave per migliorare la qualità della vita e limitare le complicanze. È importante sottolineare che questa patologia necessita di centri specializzati per la sua gestione e noi come Unità Operativa di Chirurgia Vascolare offriamo un approccio diagnostico e terapeutico multidisciplinare e dedicato per il trattamento del lipedema.

1. Forner-Cordero I, Szolnoky G, Forner-Cordero A, Kemény L. “Lipedema: an overview of its clinical manifestations, diagnosis and treatment of the disproportional fatty deposition syndrome” Clin Obes. 2012.
2. Cleveland Clinic. “Lipedema: Causes, Symptoms & Treatment”. MyClevelandClinic.org.
3. NHS. “Lipoedema”. NHS.uk.
4. Carvalho R, et al. “Lipedema: A common though often unrecognized condition.” ScienceDirect. 2024.
5. Lipedema.org. “Staging of Lipedema”.
6. Mortada HH. “Lipedema: Clinical Features, Diagnosis, and Management.” Thieme. 2025.